Poul Kjaerholm blev født i 1929 i Østervrå, Danmark, hvor han studerede tømrerarbejde, inden han i 1953 blev færdiguddannet fra Kunsthåndvaerkerskolen i København. Her studerede han for Hans J. Wegner og Jørn Utzon, to førende designere, der har præget dansk designhistorie og også inspireret Kjaerholm.

Poul blev lærer på Kunstakademiet og professor i 1976. Hans æstetik var minimalistisk, og han var især glad for enkle materialer som stål, glas og ler. Trods sin respekt for fortiden designede Poul med optimisme for fremtiden og for dem, der ifølge ham levede med fart og flamboyance. Kjaerholm blev i sin levetid en repræsentant for modernismen og med sit enkle design en central figur i både dansk og internationalt møbeldesign.

Kjaerholm arbejdede for Fritz Hansen i omkring et år, inden han i 1955 indledte et samarbejde med producenten Ejvind Kold Christensen, der varede indtil Kjaerholms død i 1980. To år senere overtog Fritz Hansen produktionen og lanceringen af Kjaerholm-kollektionen, som blev udviklet mellem 1951 og 1967.

Kjaerholm-kollektionen omfatter PK22-stolen, som er en af hans tidligste og mest populære stole. PK22 er et elegant møbel med enkle linjer, der er klassificeret som en moderne klassiker, og PK22 blev også tildelt Lunning-prisen i 1958. Andre favoritter i kollektionen er loungestolen PK25, sofabordet PK61 og daybed PK80. Disse tre er gode eksempler på dansk, tidligt og stilfuldt design, som takket være Kjaerholm og andre har spredt sig over hele verden. I 2007 blev Kjaerholm-kollektionen udvidet med yderligere to produkter, nemlig PK8-stolen og PK58-spisebordet.

Kjaerholm modtog flere priser i løbet af sin karriere, herunder Grand Prix-prisen ved Triennalen i Milano i 1957 og 1960. I 2006, 26 år efter Kjaerholms død, blev der afholdt en stor udstilling på Louisiana Museum of Modern Art i Danmark til ære for ham. I dag er hans malerier yderst populære og elegante. Ifølge ham var det vigtigste at udtrykke materialets personlighed, ikke hans egen, og med dette for øje skabte han flere uforglemmelige designklassikere i løbet af sit liv.